Spanien–Belgien 2–1: Merino skickar Spanien till semifinal

Spanien tog sig till sin första VM-semifinal sedan guldåret 2010 efter 2–1 mot Belgien i kvartsfinalen på SoFi Stadium i Los Angeles. Fabián Ruiz sköt ledningen i den 30:e minuten, Charles De Ketelaere kvitterade strax före paus, och inhopparen Mikel Merino avgjorde i den 88:e efter ett misstag av Belgiens reservmålvakt. Spanien möter Frankrike i semifinalen i Dallas.

Ruiz straffade en luttrad belgisk generation

Luis de la Fuente gjorde en förändring från laget som slog Portugal: Fabián Ruiz kom in för Pedri på mittfältet. Belgien fick tillbaka Kevin De Bruyne i startelvan efter att ha suttit på bänken mot USA - han ersatte Amadou Onana, som ådrog sig en korsbandsskada i den matchen. Jérémy Doku återkom också från start.

Det blev Ruiz som bröt dödläget. Spanien slog till först och tog ledningen i den 30:e minuten, ett kvitto på hur La Roja styrde tempot mot en belgisk mittgeneration som mötte Spanien för första gången på ett decennium. Enligt Opta var Spanien obesegrade i de elva senaste mötena med Belgien (nio vinster, två oavgjorda), och La Roja gick in i matchen med sex raka nollor i VM - den längsta sviten i turneringens historia.

Den sviten höll dock inte hela vägen. Belgien bröt igenom i den 41:a minuten när De Ketelaere styrde in kvitteringen, och de gick till paus i balans.

Courtois-skada öppnade för Merinos avgörande

Vändpunkten kom när Belgiens målvakt Thibaut Courtois tvingades utgå med en skada i andra halvlek. Reservmålvakten Senne Lammens kom in, och ett misstag av honom lade upp matchvinnaren: Mikel Merino tryckte in 2–1 i den 88:e minuten. För andra matchen i rad kom Merino in som inhoppare och gjorde det avgörande målet.

Lamine Yamal, som fyller 19 dagen efter matchen, gick in i kvartsfinalen med bara ett mål och ingen assist på turneringen. Han fick tidigt matchens första chans och prövade Courtois med en frispark, men det stora genombrottet på VM-scenen dröjer för Barcelona-yttern. I stället blev det Spaniens djup - inhopparen som avgör två matcher i följd - som bar laget vidare.

Frankrike väntar i semifinalen

Segern för Spanien vidare till en semifinal mot Frankrike i Dallas, ett möte mellan två av turneringens tydligaste favoriter. La Roja har byggt avancemanget på en defensiv som knappt lämnat något ifrån sig: enligt Opta har Spanien i år ett snitt på 0,30 förväntade insläppta mål per match, det lägsta som noterats för ett lag i en VM-upplaga sedan 1966.

För Belgien innebar 2–1-förlusten slutet på turneringen, och sannolikt sista VM-akten för en generation med De Bruyne och Courtois som redan har sina bästa år bakom sig. De lämnade Los Angeles med en insats som höll i drygt halva matchen, innan Spaniens bredd och ett målvaktsmisstag fällde avgörandet.