Argentina mot Kap Verde: Messi möter VM-skrällen

Argentina möter Kap Verde på Hard Rock Stadium i Miami i den första slutspelsomgången. De regerande världsmästarna vann grupp J med perfekt facit - 3-0 mot Algeriet, 2-0 mot Österrike och 3-1 mot Jordanien - och är en tung favorit. Mot dem står turneringens folkkära skräll: Kap Verde, VM-debutant och med 530 000 invånare det minsta land som någonsin nått ett slutspel. Vinnaren går till åttondelsfinal, förloraren åker hem.

Argentinas form och Messis frihet

Argentina ser obekvämt välsmort ut. Lionel Messi har gjort sex mål på tre matcher, toppar skytteligan och avslutade gruppspelet med en frisparksträff mot Jordanien - han verkar pressfri och redo för utslagsspelet. Bakom honom håller Rodrigo De Paul ihop mittfältet. Den enda lilla oron heter Julián Álvarez, som ännu inte hittat rytmen och inte sett helt pigg ut. Mot ett lågt försvarande Kap Verde blir tålamod nyckeln: Argentina lär dominera bollen och måste bryta ned ett kompakt block utan att slarva bort sin egen balans bakåt, där kontringsytorna annars kan öppna sig.

Kap Verdes resa och kryssrecept

Kap Verde tog sig vidare den allra svåraste vägen - tre oavgjorda. Laget höll Spanien till 0-0, kom tillbaka till 2-2 mot Uruguay och spelade 0-0 mot Saudiarabien, och blev tvåa i grupp H utan en enda förlust. Hjälten är 40-årige målvakten Vozinha, som räddat poäng gång på gång, med Kevin Pina och Laros Duarte som framåtriktade kort. Förbundskapten Bubista predikar att inget är omöjligt. Receptet är givet: gör matchen seg, försvara lågt och hoppas på straffar. Kan ön överraska en supermakt en gång till?

Inför avspark: truppläget

De bekräftade startelvorna släpps först närmare avspark. Klart är att Kap Verde får tillbaka ytterbacken Sidny Lopes Cabral, som var avstängd i gruppfinalen mot Saudiarabien - då Wagner Pina hoppade in i stället. Mer osäker är mittfältaren Telmo Arcanjo: assisterande tränaren Humberto Bettencourt kallar honom 50-50 inför matchen efter en benskada, och han saknades på onsdagens träning. Vozinha står kvar mellan stolparna trots att han blivit kontraktslös sedan avtalet med portugisiska Chaves gick ut i veckan. Argentina tycks gå in utan nya bekymmer: Lionel Scaloni väntas ta tillbaka Messi i startelvan efter att ha inlett med honom på bänken mot Jordanien - då stjärnan ändå hoppade in och gjorde mål. Vi uppdaterar med de bekräftade elvorna när de kommer.