USA inleder hemma-VM mot Paraguays lågblock i Los Angeles

USA spelar sin första match i hemma-VM när Paraguay väntar i grupp D, med avspark klockan tre natten mot lördag svensk tid. Värdnationen är högst rankad i gruppen (17:e i världen mot Paraguays 41:a) och möter en motståndare som gör sitt första VM sedan kvartsfinalen 2010 - men som tog sig hit på ett kval byggt nästan helt på försvarsspel.

Matchen spelas i Inglewood utanför Los Angeles, där USA spelar samtliga tre gruppmatcher på västkusten. Mauricio Pochettino gör sitt första VM som tränare, och generalrepetitionen slutade med en 2-1-förlust mot Tyskland i Chicago förra veckan.

Pochettinos press mot Alfaros mur

Stilkrocken är tydlig. Pochettino spelar 4-2-3-1 eller 4-3-3 med hög press, framflyttade ytterbackar och snabba uppspel; Gustavo Alfaros Paraguay sjunker i stället ner i ett lågt block, släpper bollinnehavet och satsar på fasta situationer och omställningar. Kvalsiffrorna beskriver det: Paraguay hade lägst bollinnehav (37,3 procent) och minst målskillnad (+4) av de sydamerikanska lag som gick vidare, släppte in tio mål på 18 matcher och gjorde 36 procent av sina mål på fasta situationer.

USA:s svaga punkt finns i andra änden: en enda hållen nolla på de senaste 13 matcherna och elva insläppta på de fyra senaste. Lyckas Paraguay stå emot den inledande pressen är frågan om Matt Freese i USA-målet klarar trycket från fasta situationer kring lagkaptenen Gustavo Gómez.

Pulisic bär värdnationens hopp - Enciso saknas

Christian Pulisic var inblandad i USA:s alla tre mål i VM 2022 och såg pigg ut mot Tyskland. På vägen mot mål väntar främst Gómez och Omar Alderete, mittlåset som bar Paraguays kval. I mittfältsduellen ställs Weston McKennie mot Brightons Diego Gómez, Paraguays viktigaste bolldrivare nu när Julio Enciso missar premiären med en lårskada.

Anfallaren Antonio Sanabria, kvalets främste paraguayanske målskytt med fyra mål, gjorde tre av dem som inhoppare - flest i det sydamerikanska kvalet - och kan få samma roll här. För USA konkurrerar Folarin Balogun och Ricardo Pepi om anfallsstarten, och får 38-årige Tim Ream speltid blir han lagets äldste VM-spelare genom tiderna.

Prognos

Optas superdator gör USA till knapp favorit efter 10 000 simuleringar: 39,6 procents segerchans mot Paraguays 33,8, med 26,6 procent för oavgjort. Det jämna utfallet speglar styrkeförhållandet: USA har bara förlorat en av sina nio senaste gruppspelsmatcher i VM och gått vidare från gruppen i de tre senaste turneringarna, men har samtidigt VM:s näst sämsta vinstprocent (24) bland nationer med minst 30 matcher. Paraguay har å sin sida bara vunnit en av åtta VM-premiärer.

Det närmaste facit som finns talar för hemmalaget: USA har vunnit de tre senaste inbördes mötena, senast 2-1 i en landskamp i november. Det enda tidigare VM-mötet är samtidigt ett stycke turneringshistoria - 3-0 till USA 1930, då Bert Patenaude gjorde VM:s första hattrick. Mest sannolikt är en tät, lågmäld match som avgörs med uddamålet eller slutar oavgjort; ett tidigt amerikanskt mål skulle tvinga Paraguay ur det block laget helst aldrig lämnar.